Een brede basis

‘In 1999 begon ik aan mijn studie Biomedische Wetenschappen, destijds nog een ongedeeld traject van bachelor en master. Mijn laatste studiejaar bracht ik door in Boston, aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Die internationale ervaring was enorm waardevol; het heeft me niet alleen veel geleerd, maar ook mijn cv versterkt voor toekomstige beurzen en academische kansen.

Terug in Nederland begon ik vrijwel direct aan een promotieonderzoek aan het Nederlands Kankerinstituut – Antonie van Leeuwenhoek. Mijn onderzoek richtte zich op moleculaire oncologie en genetica, waarbij ik werkte aan telomeren, de uiteinden van chromosomen. We onderzochten hoe deze telomeren steeds korter worden en welke rol dat speelt bij het ontstaan van mutaties en uiteindelijk kanker. Het mooie aan werken in het Antonie van Leeuwenhoek is de nabijheid van de klinische praktijk; als fundamenteel wetenschapper werk je zo directer aan oplossingen voor reële patiëntproblemen.’

Internationale ervaring

‘Na mijn promotie besloot ik een half jaar te reizen, iets wat ik ook mijn studenten nu altijd aanraad als ze daar de kans toehebben natuurlijk. Het was een waardevolle pauze, en daarna wist ik zeker dat ik verder wilde in onderzoek. Ik nam contact op met twee onderzoeksgroepen in Londen en belandde uiteindelijk bij het Cancer Research UK, onderdeel van het Francis Crick Institute – het grootste biomedische onderzoeksinstituut van Europa. Daar deed ik onderzoek naar DNA-schade en het herstel daarvan, specifiek gericht op het BRCA1- en BRCA2-gen, bekend als borstkankergenen. Het was inspirerend om te werken in zo’n omgeving, omringd door jonge, getalenteerde wetenschappers.’

Overstap naar onderwijs

‘Na bijna vijf jaar in Londen kreeg ik de vraag of ik door wilde gaan in onderzoek of toch richting onderwijs wilde. Ik besloot weer vrijaf te nemen en werd onder andere gastdocent in Nigeria, waar ik me richtte op het verbeteren van praktisch onderwijs voor jonge wetenschappers. Dat gaf de doorslag: ik ontdekte hoe graag ik kennis overdraag en besloot de overstap naar onderwijs te maken.’

Universitair hoofddocent

‘Ik ben nu universitair hoofddocent aan Imperial College London, waar ik lesgeef in onder andere kankerbiologie, stamcelonderzoek en celbiologie. Het begeleiden van studenten en het contact met jonge, internationale talenten is het mooiste deel van mijn werk. Het onderwijs biedt me de mogelijkheid om mijn brede interesse te volgen, in plaats van me enkel te focussen op een specifiek onderzoeksgebied.

Daarnaast ben ik teamleider en verantwoordelijk voor het aansturen van meerdere academische teams. Toch blijft mijn passie bij het lesgeven en het inspireren van studenten. In mijn huidige rol zet ik me ook in om het onderwijs inclusiever te maken en een breder publiek aan te trekken. Wetenschap is voor iedereen, en ik hoop dat meer diversiteit binnen het vakgebied niet alleen de toegankelijkheid vergroot, maar ook de kwaliteit van het onderzoek ten goede komt.'