De prijs is een initiatief van de Dutch Physics Council. De prijs is vernoemd naar Paul Ehrenfest en Tatiana Afanassjewa, vanwege hun uitzonderlijke vermogen om jonge onderzoekers te stimuleren om buiten de gebaande paden te treden. Xiaofei ontvangt een bronzen beeld en een vrij te besteden prijzengeld van € 5.000,-. De Ehrenfest-Afanassjewa natuurkundepromotieprijs wordt uitgereikt tijdens de NWO Physics-conferentie in Veldhoven op 21-22 januari 2025.

Het proefschrift van Xiaofei Guo is getiteld “Non-orientable mechanics”. Het is te vinden op: https://pure.uva.nl/ws/files/169556735/Thesis.pdf.

Het juryrapport zegt: De jury waardeert haar scriptie, die zeer goed geschreven, helder en pedagogisch is, ten zeerste. Bovendien toont Xiaofei een unieke combinatie van nauwkeurigheid, enthousiasme en hard werken. Al met al heeft dit geresulteerd in impactvolle doorbraken op het gebied van topologische fysica en metamaterialen, met name op het gebied van niet-oriënteerbare mechanica.

Tijdens haar promotieonderzoek heeft ze vier geheel verschillende experimentele opstellingen gebouwd, elk met hun eigen technische details en gereedschappen. De jury erkent dit als een indrukwekkende prestatie, aangezien het ontwikkelen van zulke concepten zeer uitdagend is en originaliteit vereist. Ze ontwierp de experimentele en numerieke protocollen, voerde de experimenten uit en sloeg een brug tussen haar resultaten en de theorie. Ze deed ook systematisch de theoretische berekeningen opnieuw, om er zeker van te zijn dat ze die volledig begreep. Daarmee kon ze enkele onduidelijkheden en zelfs fouten identificeren. Met haar onderzoek ontdekte ze een nieuw aspect van topologische mechanica, waarbij het concept van niet-oriënteerbaarheid gebruikt wordt om geometrische frustratie te classificeren en te benutten. Ze heeft deze resultaten verder gegeneraliseerd naar twee dimensies en dit werk opgevolgd door het concept van niet-oriënteerbare respons toe te passen op actieve metamaterialen. Daarnaast heeft ze de mechanische eigenschappen van topologische isolatoren met topologisch beschermde ‘floppy modes’ onderzocht. De baanbrekende resultaten van het toepassen van het concept van niet-oriënteerbare respons op actieve metamaterialen en haar werk op het gebied van chirale polarisatie zijn zeer relevant voor respectievelijk adaptieve zachte robotica en het ontwerpen van zogeheten topologische zero modes.

Sinds december 2023 werkt Xiaofei bij AMOLF als postdoctoraal onderzoeker, waar ze in de groepen van Ewold Verhagen en Marc Serra Garcia werkt aan optomechanische berekeningen.

De jury was zeer te spreken over het hoge niveau van de nominaties en gaf naast het winnende proefschrift ook eervolle vermeldingen aan Rui Yang (UT) en Lukas Veldman (TUD).