Daarnaast wil ze onderzoeksresultaten graag voor een breed publiek toegankelijk maken. Dit is een van de redenen dat ze meewerkt aan de oprichting van het UvA Sustainability Accounting Center.

Thuerheimer heeft een academische achtergrond in auditing, met een focus op jaarrekeningen. Volgens de onderzoeker zijn audits belangrijk voor het opbouwen van vertrouwen en het verbeteren van de geloofwaardigheid van informatie. Ze legt uit: ‘Ik heb dit werkveld altijd al bijzonder boeiend gevonden omdat betrouwbare informatie essentieel is. In eerste instantie richtte ik me in mijn onderzoek vooral op jaarrekeningen. Maar in bredere zin is de beschikbaarheid van betrouwbare informatie fundamenteel, juist in een maatschappij waarin het wemelt van informatie die misleidend en incorrect is. Auditing draait om het versterken van de betrouwbaarheid van financiële informatie en het vertrouwen van gebruikers in deze informatie. Dit kan niet alleen helpen bij besluitvorming binnen bedrijven, maar biedt ook voordelen voor externe stakeholders. Door voor meer transparantie binnen financiële markten te zorgen, dragen audits uiteindelijk bij aan een gezondere economie’.

Meer onderzoek naar duurzaamheid

Onlangs breidde Thuerheimer haar onderzoek uit naar duurzaamheidsaccounting en -waarborging. Ze geeft aan dat er – met name in de Europese Unie – belangrijke nieuwe regelgeving wordt opgesteld, zoals de Corporate Social Responsibility Directive (CSRD). Met de CSRD worden bedrijven bijvoorbeeld verplicht om verslag uit te brengen over duurzaamheidskwesties, zoals klimaatverandering, hoe werknemers worden behandeld en hun bedrijfsvoering. De onderzoeker vraagt zich echter af of deze regelgeving daadwerkelijk tot de beoogde doelen zal leiden.

‘Het doel van transparantie is om bedrijven te stimuleren om hun gedrag te verbeteren’, licht ze toe. ‘Stel, een bedrijf brengt verslag uit over de uitstoot van broeikasgassen en stelt targets, met als doel die uitstoot te verminderen. We weten nog niet of de wetgeving over transparantie zo’n doel daadwerkelijk dichterbij brengt. Daarnaast kan een focus op een vermindering van broeikasgassen ten koste gaan van verbeterslagen op andere belangrijke vlakken. Dit zijn essentiële vraagstukken voor toekomstig onderzoek. Bovendien moet je goed zicht hebben op welke onderwerpen er voor verschillende partijen belangrijk zijn. Investeerders richten zich bijvoorbeeld op andere zaken dan consumenten. En als je verslag uitbrengt over diversiteit, is het dan voldoende om alleen genderdiversiteit in kaart te brengen, wat een gemakkelijk te kwantificeren aspect is? Of moeten we juist diepgaander onderzoek doen om de diversiteit echt te verbeteren? En hoe zorgen we ervoor dat de gebruikers van de informatie deze daadwerkelijk vertrouwen?’

Steeds meer vraag naar duurzaamheidsverslaggeving

‘Er is vanuit stakeholders een groeiende vraag naar betrouwbare duurzaamheidsinformatie’, legt Thuerheimer uit. ‘Investeerders willen die informatie gebruiken om hun vermogen in bedrijven te steken die aan bepaalde duurzaamheidsdoelen voldoen. Andere partijen, zoals werknemers en consumenten, willen misschien juist inzicht krijgen in de invloed van een bedrijf op de maatschappij of het milieu. Onderzoek naar die invloed vanuit meerdere invalshoeken is dan ook van groot belang’, vertelt ze. ‘Alle betrokken partijen kunnen daarmee weloverwogen beslissen aan welke bedrijven ze hun tijd, geld of aandacht toevertrouwen’.

Kennis delen via het UvA Sustainability Accounting Center

Het UvA Sustainability Accounting Center is opgericht om in te spelen op de steeds grotere behoefte aan duurzaamheidsverslaggeving. Dit onderzoekscentrum heeft 2 doelen. Het eerste doel is om bestaand academisch onderzoek voor een breder publiek toegankelijk te maken. ‘We willen onze bestaande kennis toegankelijk maken voor de maatschappij en geïnteresseerden’, vertelt Thuerheimer. Het tweede doel is om nieuw onderzoek te doen en de resultaten ervan te publiceren.

Ze benadrukt dat communicatie in 2 richtingen essentieel is voor het centrum: betrokkenen kunnen nieuw onderzoek verrijken met hun eigen vragen. ‘Uiteindelijk willen we dat ons onderzoek relevant is voor het werkveld en de maatschappij. Als er meer wisselwerking tussen de betrokken partijen plaatsvindt, dan kunnen we gemakkelijker onderzoek doen dat daadwerkelijk nuttig en interessant is voor de stakeholders van het centrum’.

De onderzoeker kijkt er daarnaast naar uit om een nieuwe generatie accountants op te leiden. ‘We hebben onze major Accounting van de bachelor Business Administration uitgebreid met een vak over duurzaamheidsverslaggeving en -waarborging. En de masteropleiding Accountancy & Control biedt inmiddels 2 vakken over uitdagingen op het vlak van duurzaamheidsaccounting. Het is van groot belang dat we onze studenten niet alleen opleiden over de traditionele kant van accountancy – financiën, bestuur, auditing – maar ook juist over duurzaamheidsaccounting’, vertelt ze. ‘Toekomstige accountants moeten niet alleen wijs worden uit de wat meer traditionele boekhoudkundige informatie, maar ook verslag kunnen uitbrengen over duurzaamheidsgegevens en deze weten te verifiëren en gebruiken’.

De toekomst van de accountancy

Thuerheimer is ervan overtuigd dat accountancy inmiddels meer omvat dan debiteuren, crediteuren en boekhouden. Ze spreekt de hoop uit dat accountants de uitdagingen op het vlak van duurzaamheidsaccounting aandurven. ‘Ik hoop echt dat accountants inzien dat ze een hele grote impact kunnen hebben. Ze zijn in staat vorm te geven aan een duurzame toekomst – en het zou mooi zijn als ze die uitdaging het hoofd durven te bieden’.