Danique de Moor promoveerde onlangs cum laude op haar onderzoek naar complexe optimalisatietechnieken bij UvA Economie Bedrijfskunde (EB). Dit is een prestatie die maar 3% van de vrouwen behaalt. Ze werkt nu aan de andere kant van de oceaan, bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Daar onderzoekt ze hoe ze met haar theorie de wereld een stukje beter kan maken.

Niet-convexe optimalisatieproblemen

Tijdens haar promotieonderzoek dook De Moor diep in de wereld van niet-convexe optimalisatieproblemen. Dit zijn uitdagingen waarbij je het laagste punt probeert te vinden, zoals de laagste kosten. Dit is niet altijd makkelijk omdat er meerdere ‘dalen’ zijn waar je in terecht kunt komen. Stel dat een logistiek bedrijf de goedkoopste manier zoekt om producten te vervoeren. De meest voor de hand liggende route lijkt misschien de beste, maar soms zijn er verborgen routes die nog goedkoper zijn. ‘Het is alsof je in een bergketen niet alleen het laagste punt in één vallei zoekt, maar in de hele keten,’ legt ze uit.

Dit klinkt theoretisch, maar de toepassingen zijn heel praktisch. Tijdens haar PhD deed De Moor bijvoorbeeld onderzoek naar optimaliseren van de voedselverdeling voor het World Food Programme. ‘Het doel was om met zo min mogelijk kosten zoveel mogelijk mensen te voeden, ook als de prijzen van voedsel schommelden,’ vertelt de onderzoeker. Ze werkte ook aan oplossingen voor waterveiligheid in Nederland. Haar techniek hielp bepalen hoeveel en wanneer dijken verhoogd moesten worden om overstromingen te voorkomen. ‘De techniek maakt het mogelijk om flexibel te reageren op veranderende omstandigheden’ voegt ze toe.

Focus op de praktijk

De Moor is enthousiast over de ondersteuning en mogelijkheden die ze bij UvA EB tijdens haar PhD heeft gekregen. ‘De werksfeer was heel prettig, en ik voelde me enorm gesteund door mijn begeleider en collega's,’ zegt ze. Ze benadrukt hoe belangrijk een goede werkomgeving is voor promovendi, vooral omdat promotieonderzoek veel zelfstandigheid vraagt. ‘Bij UvA EB had ik de vrijheid om mijn eigen onderzoek te sturen, maar tegelijkertijd was er altijd ondersteuning wanneer dat nodig was. Die balans was voor mij ideaal.’

Ze ziet UvA EB ook als een universiteit die sterk inzet op de praktische toepasbaarheid van onderzoek. Een goed voorbeeld hiervan is het initiatief 'Analytics for a Better World', dat door haar begeleider werd opgezet in samenwerking met MIT. Met het programma krijgen studenten de kans om hun data-analysevaardigheden in te zetten voor maatschappelijke impact. Ze werken aan echte projecten met ngo's en andere organisaties, waarbij ze data gebruiken om oplossingen te vinden voor problemen zoals armoede, klimaatverandering en gezondheidszorg. ‘De UvA EB biedt op deze manier veel mogelijkheden om onderzoek te doen dat verder gaat dan de theorie, en dat is iets wat ik enorm waardeer,’ voegt ze toe.

Toegankelijkheid van gezondheidszorg

Met haar huidige werk bij MIT bouwt de onderzoeker voort op de methoden die ze tijdens haar promotie ontwikkelde, maar met een bredere praktische focus. ‘Mijn onderzoek hier gaat vooral over de toegankelijkheid van gezondheidszorg in lage- en middeninkomenslanden. We kijken bijvoorbeeld naar waar ziekenhuizen optimaal geplaatst kunnen worden en welke wegen verbeterd moeten worden om de toegang te vergroten.’

Door de combinatie van optimalisatie en maatschappelijke relevantie hebben verschillende organisaties al bij de Moor aan de deur geklopt. ‘We krijgen steeds meer vragen van organisaties zoals Artsen zonder Grenzen, de Wereldbank en de World Health Organization die willen weten hoe onze technieken hen kunnen helpen bij het oplossen van hun logistieke en strategische uitdagingen,’ vertelt ze.

Werk dat verschil maakt

De Moors toekomstplannen zijn ambitieus. Ze wil haar technieken verder ontwikkelen en toepassen op nieuwe gebieden. ‘We willen een boek schrijven over de techniek om het bij een breder publiek onder de aandacht te brengen,’ zegt ze enthousiast. Met haar belangrijke theoretische ontdekkingen tijdens haar PhD en haar blik op de praktijk, bouwt Danique de Moor aan een carrière die niet alleen wiskundige uitdagingen oplost, maar ook echte impact heeft op de wereld om ons heen. ‘Wat ik vooral toekomstige promovendi wil meegeven, is om ervan te genieten. De tijd gaat snel voorbij, maar de mogelijkheden die je krijgt, zijn eindeloos.’