Tijdens de traditionele lintjesregen worden personen die zich bijzonder of exceptioneel verdienstelijk hebben gemaakt voor de samenleving hiervoor beloond uit naam van de koning. Uit het rapport over de onderscheiding van Bak (voluit em. prof. dr. Rolf Pieter Martin Bak): ‘De heer Bak is grondlegger van het experimenteel-ecologisch onderzoek naar koraalriffen en het langstlopende onderzoek naar koraalriffen ter wereld. Hierdoor is de heer Bak iemand die zich geruime tijd ten bate van de samenleving heeft ingespannen of anderen heeft gestimuleerd en iemand die werkzaamheden heeft verricht die voor de samenleving een bijzondere waarde hebben.’

Curaçao

De carrière van Bak begon op Curaçao. Van 1970 tot 1984, toen dit eiland deel uitmaakte van de Nederlandse Antillen, pionierde Bak hier het onderzoek naar de lokale koraalriffen en legde hij de basis voor kwantitatieve koraalwetenschappelijke expertise binnen Nederland. Hij werd als marien bioloog onderdirecteur van Carmabi, het nog altijd bestaande lokale centrum voor koraalrifwetenschap. In 1989 kreeg hij van de regering van Curaçao de Colá Debrotprijs voor zijn belangrijke bijdrage aan de lokale natuurkennis.

NIOZ

In 1985 maakte Bak de overstap naar senior onderzoeker aan het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ). Hij droeg hier bij aan de ontwikkeling van het vakgebied van de kwantitatieve mariene microbiële ecologische wetenschap en begon deze technieken toe te passen op de ecologie van tropische koraalriffen. Zijn inzet voor de ontwikkeling van de koraalrifwetenschap als onderzoeksveld voor het NIOZ heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het NIOZ als expertisecentrum op dit gebied tot op de dag van vandaag.

UvA

In 1989 werd Bak benoemd tot hoogleraar Tropische Mariene Biologie aan de Universiteit van Amsterdam (UvA). Hij bleef tot aan zijn pensioen in 2007 voor zowel de UvA als het NIOZ werken. Aan de UvA werkte Bak als docent en begeleider en inspireerde een hele generatie Nederlandse en buitenlandse wetenschappers. Hij hielp bij het opzetten van tropische mariene biologie als specialiteitsgebied van de universiteit. Hiernaast gaf hij les en begeleidde hij studenten in de ecologie van mariene organismen aan de universiteiten van Newcastle, Warwick, Exeter, Marseille, Bremen, Puerto Rico, Miami, Wageningen, Utrecht en Groningen.

Emiraat

Voor zijn pensioen publiceerde Bak als auteur of coauteur meer dan 100 wetenschappelijke artikelen over koralen. Na zijn emiraat in 2008 heeft hij samen met collega’s nog meer dan 21 peer-reviewed wetenschappelijke artikelen gepubliceerd. Hij is ook doorgegaan met het assisteren, adviseren en begeleiden van collega's en studenten van over de hele wereld in de koraalwetenschap.

De Universiteit van Amsterdam feliciteert Bak van harte met deze zeer eervolle onderscheiding.