Met haar onderzoek beoogt Verhoef het vakgebied epidemiologie te implementeren in het door NVWA gehouden toezicht op voedselketens. En wel op creatieve wijze: door levensmiddelen (in plaats van de mens) als uitgangspunt te nemen. Daartoe worden moderne moleculaire epidemiologische methoden die voor onderzoek bij de mens veel gebruikt worden, vertaald naar voedselketens. Dit vraagt aanpassing van bestaande epidemiologische methoden, welke Verhoef in samenwerking met de UvA zal ontwikkelen. Vragen die zij wil beantwoorden zijn: meet de NVWA als toezichthouder nu het juiste? En is dit over 10 jaar ook nog het juiste? Met een epidemiologische benadering kan de continue monster- en datastroom vanuit de verplichte monitoring door NVWA, op het gebied van microbiologische veiligheid van levensmiddelen en diervoeder, tevens functioneren als continue nulmeting van waaruit teruggekeken kan worden na veranderingen in voedselketens. Bijvoorbeeld na de recente versoepeling van de ‘feed-ban’, of bij het toewerken naar kringlooplandbouw van waaruit nieuwe risico’s kunnen ontstaan.

Als hoogleraar aan de UvA gaat Verhoef onderzoeken hoe data verzameld voor het ene doel, met verantwoorde toepassing van epidemiologische methoden gebruikt kan worden voor een ander doel.  En welke (bewaarde) monsters na de standaard analyses nog bruikbaar zijn voor nieuwere methoden zoals bepaling van microbioom. Oftewel: data- en sampling-recycling, opdat steeds nauwkeuriger de microbiologische stabiliteit in levensmiddelenketens vastgesteld en voorspeld worden. Op het gebied van microbioom onderzoek is het SILS leidend en  wordt binnen de UvA in het kader van het onderzoekszwaartepunt “Personal Microbiome Health” data ontsloten op genetisch niveau, en op niveau van de mens en maatschappij. Door de monitoring van NVWA daaraan te koppelen wordt meer inzicht verkregen hoe het microbioom door de voedselketen heen zich verhoudt tot risico’s.

Verhoef gaat bijdragen aan onderwijs door studenten en PhD kandidaten te begeleiden, en gespecialiseerde vakken te geven over geïntegreerde epidemiologische en microbiologische analyses. Daarbij wordt via casestudies ingegaan op sentinel, cohort en case-control studies, prevalentie, incidentie, attributie en geo-tagging.

Over Verhoef

Verhoef volgde haar opleiding tot voedingskundig epidemioloog aan de Wageningen Universiteit, waarna ze haar promotieonderzoek heeft gedaan aan het Erasmus MC, aangaande ‘Identifying international foodborne norovirus outbreak events’.

Al meer dan 20 jaar werkt Verhoef bij publieke instellingen en zet zij haar wetenschappelijke kennis in voor de volksgezondheid en voedselveiligheid. Bij de GGD en RIVM werkte zij aan secundaire preventie door de opsporing van bronnen van infectieziekten, zoals norovirus, Hepatitis A, Hepatitis E, en Legionella-pneumonie. Vanuit deze functies was zij verbonden aan nationale en internationale netwerken. Zij is inventief op het gebied van data-analyse waarbij zij verschillende vakgebieden combineert, en gespecialiseerd in de epidemiologische benadering van virologische data. Op creatieve, wetenschappelijk verantwoorde wijze beheerst zij verschillende analysemethoden, zoals ook blijkt uit een gevarieerde publicatielijst. Sinds 2018 is zij coördinerend specialistisch adviseur microbiologische voedselveiligheid bij de NVWA. In deze functie initieert en coördineert zij vanuit verschillende budgetten wetenschappelijke studies.