Cornelissen's scriptie kreeg de titel: Incorporation of Directional and Quinone-Functionalized Macrocycles in Covalently Synthesized Rotaxanes. Niet meteen een titel waarvan iedereen begrijpt waar het over gaat. Toch weet hij het glashelder uit te leggen. Hoe dat komt? ‘Misschien komt het doordat ik sinds mijn vijftiende bijles geef en ook enkele jaren werkcolleges aan de UvA en VU heb gegeven. Volgens mij is het belangrijkst bij uitleggen dat je oog hebt voor je toehoorders en je uitleg afstemt op hun reactie: een te ingewikkelde uitleg leidt tot verwarring, maar ook een te eenvoudig niveau zorgt ervoor dat mensen hun aandacht verliezen. Door goed op de reacties van leerlingen te letten heb ik, denk ik, kunnen leren welke uitleg overkomt en welke niet.’ 

De natuur is veel beter in het bouwen van moleculen  

De dag na de uitreiking zat Cornelissen alweer in de trein terug naar Berlijn, waar hij sinds september aan de Technische Universiteit is begonnen als promovendus. Hij doet nog steeds onderzoek naar het maken van moleculen, maar nu probeert hij een manier te vinden om een stof uit de natuur na te maken: ‘Dat is bepaald niet eenvoudig, aangezien de natuur veel beter is in het bouwen van moleculen dan wij chemici. Het molecuul dat ik probeer te maken is gevonden in een schimmel en heeft een sterke antibacteriële werking, zelfs op multiresistente bacteriën die ongevoelig zijn voor bestaande antibiotica. Omdat deze schimmel maar heel weinig van dit antibioticum produceert, probeer ik een methode te ontwikkelen waarmee we hetzelfde molecuul op grote schaal kunnen maken.” Als dit molecuul eenmaal in handen is, kan ook de werking van het antibioticum op de bacterie bestudeerd worden, en dat biedt weer nieuwe inzichten voor de ontwikkeling van andere medicijnen.  

Bijzonder vereerd met deze prijs 

Voorlopig zit Cornelissen dus in Duitsland. Hoe kijkt hij terug op zijn UvA-tijd en op het winnen van de UvA Scriptieprijs? ‘Ik ben nog steeds erg verrast en natuurlijk ontzettend blij! De andere facultaire winnaars hadden stuk voor stuk heel origineel onderzoek verricht en na het horen van hun verhalen had ik helemaal niet verwacht dat ik zou winnen. Zo was er bijvoorbeeld een scriptie tandheelkunde waarvan de bevindingen nu al worden toegepast tijdens behandelingen! Een andere winnaar had geschiedkundig onderzoek gedaan naar homoseksualiteit in Amsterdam. Daarbij had hij gebruik gemaakt van zeer uiteenlopende bronnen, zoals politieverslagen. De uitzonderlijke kwaliteit van de groep kandidaten maakt het extra speciaal om te worden verkozen en daarom voel ik me ook bijzonder vereerd met deze prijs.’   

Begonnen op Amsterdam University College 

Cornelissen begon op Amsterdam University College met een brede bachelor, met als hoofdrichtingen scheikunde, filosofie en natuurkunde. Uiteindelijk besloot hij verder te gaan in de scheikunde: ‘Het was best een opgave om aan de toelatingseisen voor de master te voldoen. In de zomer heb ik gelukkig een labstage kunnen doen bij de uiteindelijke begeleider van mijn masterscriptie (Jan van Maarseveen) en daardoor had ik weer genoeg ervaring om de benodigde vakken van de bachelor te kunnen volgen.’   

Op nieuwe manieren antwoorden zoeken  

Waar is hij uiteindelijk het trotst op en wat neemt hij mee van zijn tijd op de UvA? ‘Het trotst ben ik op het feit dat ik ondanks mijn initiële achterstand de master heb kunnen afronden met deze scriptie als geweldige afsluiting. Door de informele en open sfeer op de UvA heb ik altijd de mogelijkheid gehad om vragen te stellen en door de weinig hiërarchische cultuur voelde ik mij als student volledig onderdeel van mijn onderzoeksgroep. Omdat ik al vroeg de ruimte kreeg om zelfstandig na te denken en onderzoek te doen, kon ik leren om de juiste onderzoeksvragen te formuleren en op nieuwe manieren antwoorden te zoeken. Terwijl op sommige andere universiteiten de nadruk op luisteren wordt gelegd, stimuleert de UvA juist het eigen denken, waardoor ik waardevolle vaardigheden heb kunnen ontwikkelen.’   

Tot slot: Heb je een tip voor studenten die nu met hun scriptie bezig zijn? 

‘Het is normaal om soms vast te lopen tijdens je onderzoek en dat overkomt iedereen die nieuwe dingen probeert. Onthoud dat het niet aan jou ligt en maak het verschil door je niet te laten ontmoedigen, maar blijf juist je best doen totdat je de oplossing vindt.’ 

Zie ook: Milo Cornelissen wint UvA-scriptieprijs 2023 - Universiteit van Amsterdam