Supergroei

Volgens Engel is de supergroei die veel startups doormaken een van de redenen die een disbalans op de werkvloer veroorzaken. ‘Startup schakelen snel, zeker in het begin. Daardoor krijgt het werven en aannemen van een diverse groep te weinig aandacht. Totdat het een probleem wordt dat niet meer te repareren valt. Zelfs in de eerste fases kan het een issue worden. Er gaan al meerdere wervingsrondes overheen als je het verschil tussen 5 mannen en 1 vrouw wil rechttrekken. Laat staan als je een jaar later aan de slag gaat met het verschil tussen 50 mannen en 10 vrouwen.’

Rubberboot

Juist bij de startup is dit vraagstuk interessant. Engel: ‘Het zijn kleine bedrijven die nog wendbaar zijn. Vergelijk het met een rubberbootje op de gracht dat makkelijk kan keren tussen het vaarverkeer door, een sloep wordt al moeilijker en een toeristenboot moet drie keer steken voordat die weer de andere kant op kan. In het begin, voordat startups groter worden en verandering meer weerstand oproept, hebben de startups een grotere kans om dit probleem aan te pakken.’

Minderheid

Het argument dat vrouwen nou eenmaal niet vindbaar zijn in de tech-industrie, blijft volgens Engel niet overeind staan. ‘Vaak zien bedrijven niet genoeg vrouwen in hun kandidatenpoel binnenstromen en trekken dan al snel de conclusie dat er simpelweg geen vrouwen in hun veld, maar wellicht worden vrouwen niet gezien omdat ze simpelweg geen interesse hebben in een werkplek met een slechte ‘track record’ in diversiteit. Wil je als vrouw werken bij een bedrijf waar je ver in de minderheid bent? Sommigen wel, maar de meeste niet.’

Diversity debt

De diversiteitsschuld ontstaat als in de eerste fasen van de startup een homogene groep wordt aangenomen. ‘Het probleem kan grote negatieve gevolgen hebben voor zowel de cultuur als verdere groei van het bedrijf’, zegt Engel. ‘Maar er is weinig onderzoek gedaan naar de oorzaken van diversity debt. In de wereld van de startup blijven twee geluiden steeds terugkomen. De eerste is dat het aannemen van personeel een grote uitdaging is, de tweede is dat vrouwen ondervertegenwoordigd zijn. Maar het idee dat deze twee problemen met elkaar verbonden zijn, wordt zelden geopperd. Startups missen nu het talent dat ze nodig hebben om te groeien omdat de disbalans in gender de kans om vrouwen aan te trekken aanzienlijk verkleint.’

Signaleren en communiceren

Volgens Engel begint de weg naar een meer gebalanceerde werkvloer met het tijdig aanwijzen van het moment waarop de balans doorslaat. ‘Uit ons onderzoek blijkt dat vrouwen met interesse in een startup willen weten hoe het zit met de genderverdeling op de werkvloer. Bedrijven die tijdig doorhebben dat er een verschil ontstaat, kunnen inzetten op communicatie die duidelijk maakt hoe ze daarmee omgaan, zodat vrouwen zich er veilig bij voelen.’

Publicatiegegevens

Yuval Engel, Trey Lewis, Melissa S. Cardon en Tanja Hentschel: 'Signaling Diversity Debt: Startup Gender Composition and the Gender Gap in Joiners’ Interest' (Academy of Management Journal, 10 november 2022)