Voor zijn onderzoek richtte Witkower zich op de zogenoemde Duchenne-glimlach. Waarbij zowel specifieke spieren die de mondhoeken omhoog doen krullen als de spieren die de ogen omcirkelen actief zijn. Witkower en collega’s zetten iets meer dan 300 proefpersonen voor een camera en vroegen ze te glimlachen. ‘Ongeveer de helft nam de Duchenne-houding aan’, zegt Witkower. ‘Niet iedereen glimlacht hetzelfde, maar vooral mensen die zichzelf omschrijven als warm, betrouwbaar, plichtsgetrouw of minder agressief en arrogant, vertonen van nature deze specifieke glimlach.’

Duchenne-lach

‘De Duchenne-lach kan anderen ook veel betrouwbare informatie geven over je persoonlijkheid’, zegt Witkower. Bij een tweede proef met ongeveer 1000 deelnemers werd gevraagd de persoonlijkheidskenmerken warmte, betrouwbaarheid, plichtsgetrouwheid, agressie en arrogantie in te schatten op basis van een glimlachende of een neutrale foto van een persoon uit de eerdere proef. De beoordeling door de kijkers werd vergeleken met hoe de oorspronkelijke deelnemers zichzelf op die vlakken beoordelen. Kijkers die beoordelingen maakten op basis van een glimlachend gezicht waren over het algemeen nauwkeuriger dan degenen die een neutraal gezicht beoordeelden. ‘Sterker nog, het zien van de Duchenne-smile was direct gekoppeld aan de nauwkeurigheid van de beoordeling van die warme eigenschappen.’

Volgens Witkower is het overigens nog niet zo makkelijk om deze glimlach te faken. ‘Iemand die koudere karaktereigenschappen aan zichzelf toeschrijft, kan niet gemakkelijk overschakelen naar een glimlach die zo gunstig is als de Duchenne-glimlach. Zij eerder geneigd een asymmetrische glimlach laten zien, of alleen glimlachen met de mondhoeken, terwijl de oogspieren minder betrokken zijn.’

Je glimlach onthult veel

De glimlach ‘onthult’ dus aspecten van wie we zijn. En volgens Witkower roept dit vragen op over privacy. “Onze glimlach is overal. Op je LinkedIn-profiel, op een datingsite, in een jaarboek, op een medewerkersbadge—het is vaak het eerste wat mensen van je zien, nog voordat je jezelf hebt voorgesteld. ‘Het is belangrijk om je ervan bewust te zijn dat onze glimlach persoonlijkheidskenmerken aan anderen onthult,’ zegt Witkower. ‘En de vraag is of dat wel eerlijk is. Je wordt min of meer gedwongen om dit soort informatie over jezelf weg te geven op allerlei plekken waar je er geen controle meer over hebt.’

Publicatie

Witkower, Z., Tian, L., Tracy, J. L., & Rule, N. (2024). Smile variation leaks personality and increases the accuracy of interpersonal judgments. Proceedings of the National Academy of Sciences: Nexus, 3(9), 343.