De Large Hadron Collider (LHC) is een van de meest geavanceerde deeltjesversnellers ter wereld, ontworpen om de uitkomsten van elastische botsingen te detecteren. Flavia werkt bij de LHC voor het ATLAS-project, waar zij gespecialiseerd is in het vinden van nieuwe deeltjes. Ze legt uit: ‘Op dit moment begrijpen we ongeveer 5% van waar het heelal uit bestaat, de rest is donkere materie en donkere energie. Hoewel we in de deeltjesfysica al heel veel weten en kunnen meten, zijn er nog ook nog veel onbeantwoorde vragen. Hoe kan, bijvoorbeeld, zwaartekracht samenwerken met alle andere krachten? Dit soort vragen onderzoeken we door in de LHC botsingen te creëren om nieuwe deeltjes te vinden. Een mooi voorbeeld hiervan is het Higgs Boson-deeltje, dat in 2012 werd ontdekt.’

Een vroege passie voor wetenschap

Flavia's passie voor wetenschap begon op jonge leeftijd, nadat haar grootvader haar het boek Cosmos van Carl Sagan gaf. Voor Flavia was het een boek vol met leuke en fascinerende verhalen: ‘Het prikkelde echt mijn verbeelding en inspireerde me om verder te leren over de wetenschap. Ik begon me af te vragen waarom de hemel ’s nachts donker is, waar mensen vandaan komen en meer. Voor mij waren dit, zeker als nieuwsgierig kind, erg boeiende vragen.’

Een plek voor iedereen

Ze bleef lezen over wetenschap, maar merkte dat vrouwen ondervertegenwoordigd waren in de verhalen. 'Ik las als meisje allerlei indrukwekkende verhalen over de wetenschap, maar daar kwamen nauwelijks vrouwen in voor. Terwijl vrouwen altijd al veel hebben bijgedragen aan de wetenschap. De enige vrouw die vaak genoemd wordt is Marie Curie en zij moest twee Nobelprijzen winnen om erkenning te krijgen! Dat is nogal een hoge lat.’

Sindsdien heeft Flavia wel het gevoel dat de vertegenwoordiging van vrouwen beter is geworden. 'Als ik hier in Nederland om me heen kijk, zie ik een meer diverse faculteitsstaf dan in 2005 toen ik aan mijn bachelor begon.' Ze denkt dat rolmodellen van groot belang zijn bij het creëren van gelijke toegang tot de wetenschap: 'Ik deed een deel van mijn promotieonderzoek in samenwerking met Caltech en had daar een geweldige professor, Maria Spiropulu. Ze was als een mentor voor mij en doordat we allebei extraverte personen zijn, ontwikkelden we een hechte band. Ze liet mij inzien hoe je als vrouw jezelf kunt blijven en tegelijk een geweldige wetenschapper kunt zijn.’

Ze vervolgt: ‘Ik denk daarnaast dat we ook mensen nodig hebben die meer introvert zijn, of mensen die niet snel hun plek claimen in de door mannen gedomineerde wereld van de wetenschap. Wetenschap moet een plek worden waar iedereen welkom is, niet alleen specifieke mensen met bepaalde persoonlijkheden.’

Grijp je kans en maak contact

Flavia adviseert iedereen die een carrière in de wetenschap ambieert om op zoek te gaan naar hun rolmodellen: 'Je kunt hierbij het internet echt in je voordeel gebruiken. Je moet misschien even zoeken, maar iedereen kan bijvoorbeeld via social media rolmodellen vinden in het vakgebied van hun voorkeur. Mijn Twitter feed staat vol vrouwelijke academici die tot de besten in hun vakgebied behoren.’

Als je die rolmodellen eenmaal gevonden hebt, is het volgens Flavia goed om hen een bericht te sturen. 'Ik denk dat de meesten van ons graag een ander helpen. Als iemand mij benadert met een vraag, wil weten hoe mijn werk is of tegen welke moeilijkheden ik aanloop dan probeer ik altijd tijd daarvoor vrij te maken. Ik geloof echt dat iemand aanspreken een groot verschil maakt. Soms hebben mensen het misschien te druk om te antwoorden en dat is ook goed, maar je kunt het altijd proberen! Kijk gewoon rond op de juiste plaatsen en wees niet bang om mensen aan te spreken, je weet nooit wat er gebeurt.'

Wil je meer lezen over het onderzoek van Flavia de Almeida Dias? Lees het Engelse artikel ‘Hunting for elusive particles at the Large Hadron Collider’