In haar onderzoek houdt Christa-Maria Lerm Hayes zich bezig met woord- en beeldstudies, in het bijzonder met de visuele erfenissen van schrijvers als James Joyce, Samuel Beckett , W.G. Sebald en Oscar Wilde, en hun invloed op de beeldende kunst. Zo onderzocht zij hoe Joseph Beuys, een van de meest invloedrijke Duitse beeldhouwers uit de tweede helft van de 20^ste eeuw, zich liet inspireren door het werk van Joyce. Lerm Hayes richt zich tevens op performancekunst, de historiografie van kunst en het curatorschap van tentoonstellingen. Haar onderzoeksinteresse gaat ook uit naar beeldhouwkunst (in de openbare ruimte), sociale praktijken, en kunstgeschiedenissen van na de Tweede Wereldoorlog.

Lerm Hayes was werkzaam als hoogleraar Iconologie aan de Universiteit van Ulster (Belfast, Noord-Ierland). Van 2007 tot 2011 stond zij aan het hoofd van de Research Graduate School van de Faculty of Art, Design and the Built Environment aan diezelfde universiteit. Ze studeerde aan de universiteiten van Heidelberg, Londen, Bonn en Keulen, en promoveerde in 2000 (aan de Universiteit van Keulen). Ze deed haar promotieonderzoek met een beurs van de James Joyce Foundation Scholarship uit Zürich. Vervolgens verwierf zij een fellowship van de Ierse Research Council voor postdoctoraal onderzoek aan het University College Dublin. In 2012 was Lerm Hayes gastonderzoeker aan het kunsthistorisch instituut van de Universiteit van Keulen.

Lerm Hayes publiceerde verschillende boeken, waaronder Post-War Germany and ‘Objective Chance’: W.G. Sebald, Joseph Beuys and Tacita Dean (Steidl 2008, 2011), James Joyce als Inspirationsquelle für Joseph Beuys (Olms 2001), en Joyce in Art: Visual Art Inspired by James Joyce (Lilliput 2004). Dat laatste boek begeleidde haar grote, internationaal samengestelde tentoonstelling voor de Royal Hibernian Academy in Dublin. Lerm Hayes stelde tal van tentoonstellingen samen over hedendaagse kunst, onder andere voor het Goethe Instituut in Dublin, het Tolstoy Estate-Museum in Rusland, het Museum of Art van Seoul National University, de Golden Thread Gallery in Belfast, de Limerick City Gallery of Art en het Centre Culturel Irlandais in Parijs.