Rens Vliegenthart doet onderzoek naar mediaberichtgeving van politieke actoren en sociale bewegingen. Hij bestudeert hoe deze berichtgeving tot stand komt en hoe het politieke proces en de publieke opinie erdoor worden beïnvloed. Bij de invulling van zijn leerstoel zal Vliegenthart zijn onderzoeksterrein verbreden door ook onderzoek te doen naar mediaberichtgeving over bedrijven, maatschappelijke organisaties en overheid. Hij onderzoekt hoe deze organisaties positief in de publiciteit proberen te komen, en hoe belanghebbenden reageren op de publiciteit rondom deze organisaties. Daarnaast zal hij zich bezighouden met de verdere ontwikkeling van technieken voor computergestuurde inhoudsanalyse van teksten.

Vliegenthart is sinds 2007 als universitair docent en sinds 2011 als universitair hoofddocent politieke communicatie verbonden aan de afdeling Communicatiewetenschap en de Amsterdam School of Communication Research (ASCoR) van de UvA. Hij werkte eerder als gastdocent aan de Universiteit van Southern Denmark. In 2009 ontving Vliegenthart van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) een Veni-subsidie. Onlangs  verscheen zijn boek U kletst uit uw nek. Over de relatie tussen politiek, media en de kiezer (2012, Bert Bakker). Daarnaast publiceerde Vliegenthart in wetenschappelijke tijdschriften als European Journal of Communication, Comparative Political Studies en Communication Research. Vliegenthart zit in het bestuur van de Amsterdam School of Communication Research. Ook is hij voorzitter van de politieke communicatiesectie van de Netherlands-Flanders Communication Association.