Ellen Backus geldt internationaal als expert op het gebied van waterdynamica en oppervlaktespectroscopie. Zij doet onderzoek naar de structuur en dynamiek van water aan grensvlakken. Zij gebruikt daarbij som-frequentiegeneratie, een methode in de niet-lineaire optica die specifiek informatie levert over moleculen aan een grensvlak. Haar onderzoek richt zich onder andere op het ophelderen van het mechanisme van de productie van waterstof aan fotokatalytische materialen, de oriëntatie van water en biologische moleculen aan oppervlakken, de oppervlaktestructuur van ijs en de binding van moleculen op ijs.

Zachte materie en biologische systemen

Als bijzonder hoogleraar aan de UvA gaat Backus bijdragen aan het onderzoek naar oppervlaktespecifieke verschijnselen in zachte gecondenseerde materie en biologische systemen. Met behulp van op laserlicht gebaseerde spectroscopische technieken bestudeert zij zowel de organisatie als dynamiek van oppervlakte en oppervlakteprocessen, bijvoorbeeld in biomembranen.

De bijzondere leerstoel is ondergebracht binnen het Institute of Physics (IoP) van de UvA. Backus zal betrokken zijn bij het onderzoek binnen het facultaire zwaartepunt Soft Matter en daarmee een brugfunctie vervullen tussen onder meer het IoP, het Van 't Hoff Institute for Molecular Sciences (HIMS) en FOM-instituut AMOLF.

Onderwijs

Komend studiejaar verzorgt Backus een onderwijsmodule binnen het vak Soft and Porous Materials van de master Physics & Astronomy. Backus zal tevens betrokken zijn bij de ontwikkeling van het nieuwe vak Fluids and Soft Matter voor bachelorstudenten Natuur- en Sterrenkunde.

Over Backus

Backus combineert het bijzonder hoogleraarschap met de functie van onderzoeksleider aan het Max Planck Institute for Polymer Research (MPIP) in Mainz (Duitsland), waar zij sinds 2012 werkzaam is. Vanuit het MPIP was Backus eerder betrokken bij gezamenlijke onderzoeksprojecten met de UvA.

Voor haar komst naar het MPIP werkte Backus achtereenvolgens als postdoc aan de Universität Zürich en als senior postdoc aan het FOM-instituut AMOLF. Backus studeerde Scheikunde aan de UvA en promoveerde aan de Universiteit Leiden op de oppervlaktedynamica van moleculen.

Backus ontving verschillende onderzoekssubsidies. Zo kreeg zij in 2013 een Starting Grant van de European Research Council (ERC) en in 2008 een Veni van NWO. Ze heeft tientallen wetenschappelijke publicaties in vooraanstaande vaktijdschriften op haar naam staan, onder meer in Science, Journal of Physical Chemistry Letters, Journal of the American Chemical Society en in de internationale editie van Angewandte Chemie.